El título os puede parecer muy categórico pero os voy a dar 6 razones que apoyan mi afirmación. Sólo una pequeña puntualización, me refiero en el reino animal, ya que todos sabemos que los amos indiscutibles del mundo son las bacterias, por supuesto. Los que me vais conociendo sabéis que me encantan los tiburones, las bacterias y los artrópodos. Hoy me centraré en las razones de por qué creo que los artrópodos son los animales mejor preparados del mundo en casi todos los aspectos (por no decir en todos) y espero que paséis un rato divertido a la vez que aprendáis.
Antes de empezar con las razones, primero hay que saber quiénes son los artrópodos. Su nombre viene del griego y significa “patas articuladas”. Están formados por 4 grupos principales: los crustáceos (gambas, cangrejos, isópodos, etc.), los hexápodos (los que comúnmente conocemos como insectos), los miriápodos (los milpiés, ciempiés, escutígeras, etc.) y los quelicerados (escorpiones, arañas, picnogónidos, etc.). También he de mencionar el extinto grupo de los trilobitomorfos, por ser un grupo que dominó todos los mares y oceános del Cámbrico y el Ordovícico.
1. Es el grupo animal con mayor éxito evolutivo de la Tierra
Sólo por esta razón, mi afirmación se ve respaldada. Lo he mencionado en muchas ocasiones pero lo reitero, los artrópodos forman el 85% de todas las especies animales descritas. De las 1,7 millones de especies de seres vivos en su totalidad, 1,1 millón son sólo artrópodos.
2. Presentes en prácticamente todos los nichos ecológicos
Los podemos encontrar en casi todos los hábitats, explotando cualquier modo de vida imaginable. Normalmente, en los hábitats más extremos de la Tierra, en los que pensamos que nada podría vivir allí, siempre viven bacterias y, en muchas ocasiones, también artrópodos. No hay que olvidar que, en parte, el gran éxito evolutivo de este grupo responde a sus estrechas relaciones tanto con las plantas como con las algas, lo que les permitió estar presentes en la mayoría de hábitats en los que existe vegetación.
3. Presencia de un exoesqueleto duro
El duro exoesqueleto que presentan les proporcionó muchas ventajas evolutivas muy importantes: les permitió un sistema de apoyo (se pasa de esqueleto hidrostático a uno físico); les proporciona un sistema de defensa contra depredadores y también frente a las características del medio (desecación, por ejemplo).
Pero no todo iba a ser un camino de rosas, también tuvieron que resolver los problemas derivados de tener un exoesqueleto duro. Por ejemplo ¿Cómo crecen? ¿Cómo respiran? ¿Cómo se mueven? A lo largo de miles de años de evolución fueron resolviendo todos estos problemas con éxito. El crecimiento lo resolvieron con la muda, la respiración la solucionaron creando distintos sistemas (traqueal, branquial y pulmones en libro) y el movimiento lo solucionaron fraccionando en partes su exoesqueleto y creando patas articuladas. Todos los problemas quedan resueltos, siendo esas soluciones importantes avances que les aportan aún más ventajas.
También podéis pensar “pero si piso un bicho lo mato así que su maravilloso exoesqueleto no sirve para nada”. Siempre hay que pensar en escala, si el bicho midiese y pesase lo mismo que nosotros y en igualdad de condiciones, ellos estarían provistos de una dura armadura externa que nosotros no tenemos.
4. Primeros conquistadores de tierra firme
En la escala del tiempo tenemos que los primeros artrópodos se originaron en los mares hace 600 millones de años (para que nos hagamos una ligera idea, nuestra especie como tal lleva en la Tierra 1.5 millones de años) a comienzos del Precámbrico y ya en el Cámbrico sufrieron una radiación evolutiva increíble.
Los primeros restos fósiles de animales terrestres corresponden a artrópodos y tienen una antigüedad de 390 millones de años.
La ventaja de llegar a tierra firme les permitió explotar una enorme cantidad de nuevos ecosistemas y así poder ir especializándose y seguir evolucionando.
5. Primeros animales que conquistaron el aire
Pues sí, también fueron los primeros animales voladores, más en concreto, los insectos. La capacidad de volar les proporcionó la posibilidad de conquistar hábitats que otros animales no pudieron alcanzar, lo que les ayudó a seguir conquistando más y más ecosistemas.
6. Importantes relaciones con el ser humano
Evidentemente, los artrópodos forman parte de nuestra vida, para bien o para mal. Lo que más llama la atención siempre son los aspectos negativos de su relación con nosotros: forman plagas, destruyen cultivos, nos parasitan…
Aún con todas las razones negativas que los “bichos” puedan tener aquí van 4 razones positivas directamente relacionadas con nuestro beneficio: generan muchísimos beneficios como polinizadores de plantas; su presencia en la tierra es indispensable para que se airee y se pueda utilizar; no olvidemos a la archiconocida mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, uno de los modelos genéticos por definición; y, por último, muchos crustáceos representan verdaderos manjares para una gran parte de la población.