Por motivos históricos, por mala prensa o por intereses conspiranoicos ocultos, pero lo cierto es que hoy día oir la palabra radiación hace saltar las alertas de la mayoría de nosotros. La radiación es mala… ¿no? La respuesta sencilla es: como todo, solo en exceso. De hecho, algo que mucha gente no sabe es que existe un fondo natural de radiación que nos afecta constantemente. Pero no hay que temer, es tan poco intenso que nuestro cuerpo no sufre problemas alguno por su presencia.
De hecho, hablando técnicamente la única diferencia entre la luz que vemos y la radiación más peligrosa que existe (rayos gamma) es la energía que llevan porque son las mismas partículas (fotones). Si esto no acaba de convenceros de que la radiación no es siempre mala, vamos a ver a continuación ejemplos de radiación “natural” inocua para nuestro cuerpo; e iremos aumentando de peligrosidad hasta llegar a la actividad humana más peligrosa desde el punto de vista de radiactividad, que seguro os sorprende.
La radiación inócua
Para entendernos todos y tener una regla común, os presentamos el Sievert, la unidad de radiación ionizante (la más peligrosa) más utilizada. Es una unidad muy grande (si recibimos más de 2 Sieverts de golpe la muerte es segura) y mide no solo la cantidad de radiación sino la peligrosidad de la misma, lo que hace de esta unidad una buena unidad para imponer medidas de seguridad y limites de exposición a radiación.
Una vez aclarado esto vamos con lo interesante, la radiación que recibimos. Empecemos con algo inofensivo como un plátano… debido al potasio que contiene, comer un plátano equivale a 0.0000001 Sieverts o 0.1 microSieverts. Esto es equivalente a la tasa de radiación que nos llega del espacio cada hora. De hecho, puesto que vivimos en un mundo radiactivo y comemos comida que también es radiactiva, un ser humano es una fuente de radiación con intensidad de en torno a 0.01microSieverts/hora.
Las consecuencias de las grandes catástrofes
Como es lógico, uno esperaría que las zonas más expuestas a radiación históricamente (por bombas, catástrofes nucleares…) fueran algunas de las zonas con más radiación que conocemos, pero sorprendentemente no es así. Por ejemplo en Hiroshima, sus habitantes están expuestos a una radiación de entorno a 0.3microSieverts/hora, no parece demasiado.
De hecho si vamos al laboratorio de Marie Curie encontraremos que los objetos que tocaba con más frecuencia después de sus experimentos llegan a niveles por encima de 1 microSievert/hora, que aún sigue siendo bastante bajo. De hecho cuando viajamos en un avión cerca de los polos a máxima altitud la cantidad de radiación que recibimos es algo más de 3microSieverts/hora, nada peligroso aún.
¿Y Chernobyl? Sé que más de uno se ha hecho esta pregunta hace un buen rato, y la respuesta no es muy diferente a las anteriores. Exceptuando partes altamente contaminadas (el propio reactor que estalló, la ropa de los trabajadores…) los niveles de radiación a más de 50metros de la zona de la explosión no llegan a 6microSieverts/hora. Para comparar, una radiografía equivale a 5 microSieverts, más o menos. No es para recomendar unas vacaciones en Chernobyl todavía, pero tampoco es algo preocupante.
“Bueno, pues Fukushima seguro que sí es peligroso”. Nos vamos acercando, el desastre de Fukushima es todavía muy reciente y la zona cerca del reactor que sufrió un terremo de nivel 9 y un tsunami seguidos tiene el acceso muy restringido. En el pueblo, ahora abandonado, cercano al reactor la radiación llega a niveles superiores a 10 micoSieverts/hora, niveles que empiezan a ser peligrosos.
Profesiones de riesgo
Hay muchas profesiones que por uno u otro motivo está expuestos a altos niveles de radiación. Para evitar problemas de salud a largo plazo se establecen unos límites anuales máximos por ley. En España por ejemplo, un investigador en radiofísica está limitado a 50.000 microSieverts al año, pudiendo pedir una ampliación de este margen si luego existe un periodo de descanso total y como medida excepcional.
Los astronautas, sin embargo, tienen este límite muy por encima del de un radiofísico o radiólogo ya que durante los 6 meses que típicamente pasa un astronauta medio en la estación internacional recibe más de 80.000 microSieverts. Ahora empezamos a entender por qué no pasan allí más tiempo o por qué se hacen descansos prolongados tras la estancia en la estación espacial internacional, ¿verdad?
La actividad más radiactiva del mundo
¿Quién recibe más radiación en el mundo? Os daré una pista: es una actividad legal, sin límite de tiempo ni intensidad y socialmente aceptada aunque no siempre bien vista. La respuesta es: Fumar. Un fumador medio, además del humo, alquitran y monóxido de carbono que ingiere y que claramente dañan su salud, recibe unos 160.000 microSieverts al año debido a la cantidad de Polonio y Plomo radiactivo que se encuentra en el tabaco que fuma.
Para ponerlo en perspectiva, un fumador está expuesto a casi 4 veces los niveles de radiación de una persona que viviera todos los días del año, las 24 horas a 50 metros del reactor que estalló en Chernobyl. Incluso comparándolo con Fukushima, un fumador gana por goleada recibiendo en torno al doble de radiación ionizante que uno loco que decidiera seguir habitando ese claramente peligroso pueblo fantasma.
Para quienes prefieran una guía visual más detallada y se sientan cómodos con el inglés os dejo sobre estas líneas el vídeo utilizado como fuente. Para mi la moraleja es clara: la radiación no es siempre mala siempre, depende de la cantidad que se reciba. Pero sobre todo me quedo con las comparativas de radiación fumadores-Fukushima/Chernobyl. ¿A vosotros qué os parece?