Cuando oímos hablar de células madre solemos creer que pueden ser la panacea para solucionar multitud de enfermedades, ya sea mediante la clonación de células, o revirtiendo las células de un tipo hacia células madre, y posteriormente a otro tipo celular que nos convenga. Sin embargo, es posible que las células madre tengan la clave del origen del cáncer, el cual es causado esencialmente por mutaciones genéticas durante el crecimiento celular anormal.
La razón por la que dichos genes mutan durante un crecimiento celular erróneo es desconocida, pero los investigadores de la Universidad de Texas creen haber encontrado la razón, y tendría mucho que ver con la comunicación que se produce entre las células madre y el uso de una familia de proteínas llamadas factor de crecimiento de fibroblastos o FGF.
Además, conociendo cómo se producen dichos errores, las mismas células madre y la comprensión de su comunicación podrían darnos la clave para la cura del mismo cáncer provocado por esos errores.
Las células madre como origen del cáncer
Al menos así lo afirman los investigadores Fen Wang y Wallace McKeehan, cuyos trabajos aparecen en el Journal of Biological Chemistry. Para ellos, el FGF sería la “cenicienta” de la investigación del cáncer.
Estos dos científicos, además, apoyan la teoría de que las células madre serían las responsables del cáncer como tal. Anteriores estudios han demostrado que, incluso dentro de un mismo cáncer (de cualquier organo), hay diferentes tipos celulares. Asimismo, también se encuentran células madre cancerosas en las lesiones, por lo que no es una locura pensar que los fallos de dichas células madre podrían provocar el cáncer, y por supuesto prevenir su iniciación o recaída.
Como ya sabemos, existen células madre pluripotenciales (las que se suelen buscar en el cordón umbilical, y que pueden convertirse en cualquier órgano), y células madre específicas de cada órgano. Estas últimas serían las responsables de la reproducción, crecimiento y reposición de células dañadas o envejecidas de cada órgano, y por tanto responsables de su regeneración. Un fallo en alguno de estos procesos, los cuales implican divisiones celulares diversas, podría originar lo que conocemos como cáncer.
Actualmente las células madre cancerosas están bajo el punto de mira de los fármacos anti-cáncer, cuya función es dirigir o parar la proliferación celular de los tumores. Eso sí, las células madre normales no parecen ser capaces de desencadenar metástasis o propagación del cáncer hacia otras localizaciones; pero algunos casos de cáncer de mama o cáncer de próstata que se han dado por curados, han vuelto a aparecer en otros órganos en forma de metástasis posteriormente, y esto podría deberse a las células madre cancerosas o anormales.
Las células madre como solución y cura del cáncer
Como podemos ver y deducir, si el problema está en las células madre, ¿por qué no buscar la solución en el origen del problema?
Dicha solución podría basarse precisamente en el fallo de comunicación entre células madre, que parte del comentado FGF, una familia de proteínas que se encuentra en casi todas las células corporales y que tiene hasta 22 tipos diferentes (cosa que ha complicado su investigación y la comprensión de su papel en esta comunicación celular).
Investigaciones recientes han demostrado que estas proteínas, el FGF, tienen un importante papel en el cáncer de mama y el cáncer de próstata, por lo que centrarse en ellas parece ser importante. Así que Wang y McKeehan se pusieron manos a la obra, y descubrieron vías específicas usadas por el FGF para activar o mantener latentes a las célus madre. En otras palabras, descubrieron una especie de interruptor de encendido/apagado de las células madre, y esto significa que las terapias anti-cáncer podrían verse muy beneficiadas.
“Si entendemos cómo podemos mantener latentes a las células madre esto implicaría que, aunque tengamos que vivir con la presencia de células madre cancerosas en nuestro organismo, podemos impedir que el cáncer regrese. Es el futuro de la terapia anti-cáncer”
Los investigadores comparan esta falta de comunicación entre células mediante FGF con el juego del “teléfono”: Si no hay FGF, las células madre se activan e intentan comunicarse con otras células del mismo sistema, ya que no se pueden comunicar con las de su propio órgano; esto permite que las células madre cancerosas se reproduzcan y difundan, afectando finalmente a otros sistemas del cuerpo.
Vía | Universidad de Texas.