Durante mucho tiempo nos hemos preguntado qué es lo que nos hace diferentes a los humanos del resto del mundo animal. Algunos podrán creer que esta es una pregunta fácil de responder, pero ha sido tema de debate durante mucho tiempo hasta que al final se ha podido llegar a una respuesta más o menos aceptada universalmente y la respuesta es que nuestro cerebro es quien marca la diferencia.
Nuestro cerebro es más grande y complejo que el de cualquier otro animal. Poseemos unas capacidades cognitivas inigualables, capacidad de raciocinio, capacidad para combinar nuestros conocimientos, capacidad para hacernos preguntas transcendentales como quiénes somos y de dónde venimos… pero no siempre fue así.
La evolución del cerebro humano fue un acontecimiento evolutivo muy especial, los genes que controlan el tamaño y la complejidad del cerebro evolucionaron de forma drástica, mucho más rápido en los humanos que en otros primates e incluso que en los mamíferos, según un estudio realizado por un equipo del Howard Hughes Medical Institute que publica la revista Cell.
Recientemente, otro equipo de investigadores de la University of Colorado School of Medicine, Baylor College of Medicine y the National Institutes of Mental Healthn han descubierto lo que creen es la clave para entender por qué el cerebro humano es más grande y más complejo que el de cualquier otro animal.
“Esta investigación indica que lo que llevó a la expansión evolutiva del cerebro humano también bien podría ser una unidad específica dentro de una proteína – llamada proteína de dominio -. Que es mucho más numerosa en los humanos que en otras especies”
El dominio de la proteína en cuestión es DUF1220. Los seres humanos tienen más de 270 copias de DUF1220 codificadas en el genoma, mucho más que otras especies. Cuanto más cerca evolutivamente está una especie de los seres humanos, más copias de DUF1220 tienen. Los chimpancés son quienes más tienen por detrás del ser humano, 125. Los gorilas tienen 99, 30 los micos titíes y ratones sólo uno.
“El tema predominante que hemos visto repetidas veces es que cuantas más copias de DUF1220 en el genoma, más grande es el cerebro. Y esto era cierto tanto si nos fijamos en las diferentes especies o dentro de la población humana”
Sikela, profesor de la Facultad de Medicina UC, y su equipo también vincularon DUF1220 a trastornos cerebrales. Asociaron un menor número de DUF1220 con microcefalia, cuando el cerebro es demasiado pequeño; un mayor número de DUF1220 con macrocefalia, cuando el cerebro es demasiado grande.
Los resultados han sido publicados recientemente en la revista American Journal of Human Genetics. Los investigadores llegaron a sus conclusiones mediante la comparación de secuencias del genoma de los seres humanos y otros animales, así como al ver el ADN de individuos con microcefalia y macrocefalia y de personas de una población sin enfermedad.
“El mensaje para llevar a casa es que el tamaño del cerebro puede ser en gran medida una cuestión de dosis de proteínas de dominio,” dijo Sikela. “Este descubrimiento abre nuevas puertas. Proporciona nuevas herramientas para el diagnóstico de enfermedades relacionadas con el tamaño del cerebro. Y más en general, apunta a una nueva manera de estudiar el cerebro humano y su aumento notable en el tamaño y la capacidad a través de lo que, en términos evolutivos, es una cantidad de tiempo corta.”
Fuentes: Actualidad RT/Science Daily/ Tendencias 21