Cuando miramos las estrellas por la noche, tenemos la fuerte sensación de que son inmutables, que nada parece cambiar. Esta falsa percepción se debe a que como los procesos que ocurren en el universo son tan lentos, con periodos de millones de años (ya de primeras cuesta asimilar esta cifra), solo vemos un fotograma de toda la película. Es como si fuéramos al cine a ver Avatar y solo pudiéramos disfrutar de un único fotograma de la película. Por muy buena que sea la película, sin duda nos parecería un tostón.
Pues algo similar le ocurre al universo: está en continuo cambio, pero solo podemos contemplar un fotograma. Por ello, aunque parezca que siempre están allí arriba, las estrellas nacen y mueren.
El nacimiento de una estrella ocurre en lugares hermosos, en las llamadas nebulosas. La siguiente imagen muestra una sección muy popular de la nebulosa del Águila fotografiada por un telescopio situado nada más y nada menos que a 600 km de altura, en el espacio: el telescopio espacial Hubble. Esa parte de la nebulosa se denomina Los pilares de la creación, denominada así porque en ella están naciendo nuevas estrellas y, quién sabe, nuevos mundos parecidos al nuestro.
Asimismo, la muerte de una estrella es increíble, un espectáculo que más nos vale disfrutarlo desde lejos ya que aniquila todo lo que encuentra a su paso. Si la estrella es lo suficientemente masiva, se desintegra en pedazos mediante una explosión llamada supernova, un evento verdaderamente descomunal. Tanto es así que puede emitir un brillo varias veces superior al de la galaxia que las acoge pudiéndose ver incluso a simple vista. En el año 1054, los astrónomos chinos observaron y describieron una supernova en el cielo cuyos restos siguen vagando hoy por el espacio constituyendo la nebulosa del Cangrejo:
¿Pero cómo se ve una estrella justo antes de explotar? Ha sido de nuevo el célebre telescopio espacial Hubble el que ha obtenido la imagen de una estrella al borde de su muerte, y lo hará a lo grande en forma de supernova.
En el centro de la imagen que abre esta entrada podemos ver la nebulosa SBW2007, que en su interior contiene una gigantesca estrella. Los astrónomos han comparado sus características con una supernova que ocurrió en el año 1987 y han verificado que SBW2007 está siguiendo los mismos pasos que aquélla, por lo que está a puntito de explotar.
Por supuesto, nadie puede predecir cuándo explotará la estrella. Además, como se encuentra a una distancia considerable, aproximadamente a 200.000 billones de kilómetros de nosotros (un 2 seguido de 17 ceros, 200.000.000.000.000.000 de kilómetros, un trecho que la luz tarda en recorrer 20.000 años), no nos debemos preocupar sobre los problemas que nos pueda causar aquí en la Tierra.
Sin embargo, para los astrónomos puede ser una oportunidad fantástica para estudiar la supernova a un nivel de detalle sin precedentes; de hecho, la última que se pudo estudiar fue la supernova de 1987. Esperemos, por tanto, que tengamos el enorme privilegio de observar este magnífico espectáculo en nuestro cielo.
Fuente: Universe Today