Es una pregunta que seguro que todos (o casi todos) nos hemos hecho alguna vez. Si un extraterrestre llegase a nuestro planeta seguro que se sorprendería de la enorme diversidad de organismos que lo habitan y seguramente nos preguntaría cuántos seres distintos somos. Por desgracia, no sabríamos qué decirle al visitante porque la respuesta es algo que aún no se sabe con certeza en el mundo de la ciencia.
Un grupo de investigadores de distintas universidades intentó el año pasado dar por fin una respuesta a esta pregunta tan esquiva para la ciencia y realmente nunca se podrá decir un número exacto. Cada año crece el número de especies en extinción pero también crece el número de especies descubiertas, no olvidemos al recién descrito lesula de hace unas pocas semanas.
Lo que sí se sabe con certeza es que a día de hoy están descritas 1,7 millones de especies contando todos los seres vivos, es decir, animales, plantas, hongos, bacterias y demás seres unicelulares. Sin contar a las bacterias hablaríamos de 1,2 millones de especies. Este número se refiere a las especies que tienen nombre y apellido, por decirlo de alguna manera, las que están descritas con sus características únicas y también comunes a otros seres vivos. Quiero dejar claro que ese 1,7 se refiere a la variedad y no a la cantidad total de seres vivos. La cantidad total debe ser un número incalculable y que varía constantemente, solamente de Homo sapiens ya hemos sobrepasado los 7.000 millones, pues echemos cuentas…
Como dato a resaltar debo informaros que de esos 1,7 millones, los artrópodos forman casi 1,1 millones. Los artrópodos son ese gigante grupo de animales formado por crustáceos, hexápodos (insectos y grupos afines), miriápodos (ciempiés, milpiés y demás grupos afines) y quelicerados (cangrejos cacerola, arañas, escorpiones, ácaros, etc). Casi 1 millón de ese 1,1 total está formado únicamente por insectos. Se podría decir que estamos rodeados de insectos y, por supuesto, de bacterias. Que no los veamos no significa que no estén ahí.
Somos muchos más seres vivos de los que creemos
En ese estudio se estimó que en realidad el número de especies actuales, sin contar bacterias, podría estar alrededor de los 8,7 millones con un error de 1,3 millones por encima o por debajo de esa cifra, de los cuales 2,2 millones vivirían en nuestros mares y océanos. Estos resultados sugieren que el 86% de especies que viven en tierra firme y el 91% de especies que viven en el mar aún son desconocidas para nosotros.
Es decir, según las estimaciones basadas en datos taxonómicos se podría decir que no conocemos ni el 15% de todas las especies que viven en nuestro planeta. Digo y seguiré diciendo que el océano es ese gran desconocido. Cada vez que se explora un territorio nuevo surgen nuevas especies, algunas totalmente increíbles.
Ojala algún día pueda describir una especie nueva, sería todo un orgullo. Y si es marina, todavía mejor.
Fuente: PLoS, Invertebrados (Brusca & Brusca)