A día de hoy, seguimos sin tener cura contra enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. Cada nuevo descubrimiento que se realiza en este campo, nos acerca poco a poco a ese objetivo. Una rama de investigación que está teniendo bastante auge últimamente es el estudio sobre células madre, pues pueden suponer la cura definitiva de innumerables enfermedades.
Por poner un ejemplo, la cardiología se está beneficiando de las células madre y tiene ante sí un futuro muy prometedor. La neurología también tiene una gran esperanza de aprovechar los beneficios que pueden ofrecer las células madre.
Un equipo de investigadores liderado por el neurocirujano Daniel A. Lim ha descubierto una vía de señalización celular que permite el desarrollo de neuronas a partir de células madre.
Pnky, clave para la producción de nuevas neuronas
Los científicos han analizado una molécula de ARN llamada Pnky. Tiene la particularidad de tratarse de una molécula de ARN que no interviene en la síntesis de proteínas; es decir, la información que contiene Pnky no sirve para la codificación de proteínas.
Este tipo de moléculas son más frecuentes de lo que se creía. De hecho, se le consideraba como la “materia oscura” del genoma humano porque no estaba claro qué función tenían esas moléculas en el organismo. Ahora, cada vez conocemos mejor cuál es su papel, y nos estamos llevando bastantes sorpresas por las implicaciones terapéuticas que podría conllevar.
Pnky tiene una relación peculiar con PTBP1, otra molécula que se ha encontrado en tumores cerebrales y conocida por ser una de las responsables del crecimiento tumoral. En células madre neuronales, los científicos han hallado que Pnky y PTBP1 actúan conjuntamente para suprimir la producción de neuronas. Sin embargo, cuando se separaba una de estas dos moléculas, se vio que se estimulaba la producción de nuevas neuronas a partir de las células madre.
“Es extraordinario que cuando quitas Pnky, las células madre producen muchas más neuronas. Estos hallazgos sugieren que Pnky, y quizás los lncRNAs (los ARN no codificantes) en general, podría llegar a tener importantes aplicaciones en medicina regenerativa y tratamiento del cáncer”, explica Lim.
Los ARN no codificantes, una gran revolución
Por otra parte, este estudio demuestra también la importancia que tiene el genoma de nuestras células que no codifica proteínas, el que se consideraba “materia oscura”. En referencia a este tema, Lim concluye de la siguiente manera:
“Recientemente, más de cincuenta mil lncRNAs humanos han sido descubiertos. Por tanto, puede haber más lncRNAs humanos que genes que codifican proteínas. Es posible que no todos los lncRNAs tienen importantes funciones biológicas, pero estamos en el comienzo hacia el aprendizaje de lo que hacen, y si es así, cómo funcionan. Es un nuevo mundo de la biología experimental.”