Muchos libros de texto de neurociencia menciona un muy famoso paciente que fue identificado por sus iniciales, HM, hasta su muerte en 2008. Su nombre era Henry Molaison; fue intervenido por un neurocirujano en 1953, cuando tenía 27 años, para terminar con sus ataques de epilepsia. En la operación, el médico le extirpó una pequeña parte del cerebro en la que iba incluido su hipocampo (lóbulo temporal medio del cerebro).
Las consecuencias de la operación le dejaron marcado de por vida. Henry superó la epilepsia, pero se convirtió en una especie de prisionero del presente, incapaz de generar nuevos recuerdos o de recordar nada. Los médicos que le visitaban se sorprendían cuando, al salir un momento y volver a entrar en la habitación, hablaba con ellos como si acabara de conocerlos. Su caso fue objeto de estudio durante años y sirvió para determinar la implicación de la región cerebral del hipocampo en la adquisición de nuevos recuerdos.
A pesar de toda la afectación en la memoria, Henry mantuvo intacta la capacidad intelectual (su coeficiente intelectual se mantenía por encima promedio 10 meses después de la operación), su personalidad, el lenguaje y las habilidades de percepción. Por todo ello, el paciente siempre participó en investigaciones de forma voluntaria hasta que falleció y cedió su cuerpo a la ciencia. Y la ciencia ha dado respuesta a esta cesión: investigadores estadounidenses han diseccionado su cerebro postmortem en 2.401 cortes histológicos y han creado un mapa tridimensional del órgano abierto a todos los científicos para estudiar el caso.
El artículo, publicado en Nature Communications, ayudará comprender las bases neurológicas de este particular paciente que revolucionó los estudios de la memoria humana durante 50 años. El análisis detallado permitió a los científicos revelar por primera vez que una parte de la denominada corteza orbitofrontal, que es una región del cerebro involucrada en la toma de decisiones, tenía una pequeña lesión que se sospecha que se infligió durante la cirugía original. Esta novedad es la primera de las muchas que, al parecer, podrían venir. Nuevos hallazgos podrían explicar, tal vez, los matices detallados de su incapacidad para recordar.
Otro de los hallazgos es que una porción importante del hipocampo posterior, que se pensaba que había sido extirpada en la operación, siguió intacta durante años. El encontronazo es muy importante, puesto que todo este tiempo se había pensado que el área dañada principalmente responsable de la amnesia del paciente era el hipocampo. Por el contrario, la corteza entorrinal, la conexión clave de toda la información que llega al hipocampo, estaba destruida casi al completo. Como conclusión, parece ser que la pérdida de esta corteza jugaría un papel más importante en la pérdida de memoria que el propio hipocampo. De hecho, esta área es la misma que sufre el mayor impacto durante las etapas tempranas del alzhéimer.
Esto no invalida ni mucho menos el papel del hipocampo en la memoria, confirmado en otros muchos casos.
Fuente | MedicalDaily
Imagen | Esquire