No es que los escarabajos se dediquen a estudiar las estrellas pero sí a utilizarlas como medio de orientación. Si hace unos días os daba razones de por qué los artrópodos son los amos indiscutibles del mundo, hoy hay que añadir otra virtud más de uno de sus integrantes. Un estudio internacional publicado en la revista Current Biology muestra cómo los escarabajos peloteros son capaces de llevar sus bolas de estiércol en línea recta usando como referencia la Vía Láctea.
La luz de las estrellas guía a los escarabajos
Puede parecer que el descubrimiento de esta nueva capacidad sea algo muy obvio para nosotros, que tenemos una inteligencia muy desarrollada, pero para un pequeño insecto, el poder desarrollar esta capacidad supone una verdadera genialidad.
Los escarabajos son el nombre común por el que conocemos al grupo de los coleópteros y es el grupo de animales que más especies distintas tiene de todo el reino animal, llegando casi a las 400.000 descritas. En este grupo podemos encontrar a los escarabajos como tal, las mariquitas, las luciérnagas y las carcomas, entre otros muchos integrantes.
El estudio ha tratado sobre un escarabajo pelotero, Scarabaeus satyrus. No sé si alguna vez habéis visto un escarabajo pelotero, donde veraneo hay muchos y es muy curioso verles transportar su pelota. Cuando encuentran un montoncito de estiércol, le dan forma de pelota y se lo llevan, asegurándose de que ya nadie se la va a robar.
Para comprobar esta capacidad de orientación, se observó a esta especie por la noche tanto en el campo en la reserva de Stonehenge como en un experimento en el planetario de Johannesburgo, ambos en Sudáfrica.
Cuando se les tapó su campo de visión superior con cartones o el cielo estaba totalmente cubierto, los investigadores pudieron apreciar que les costaba orientarse sin poder ver el resplandor de las estrellas. Para confirmar estos resultados, trasladaron este escenario al planetario y experimentaron con 5 escenarios distintos:
- Cielo completamente estrellado, con más de 4.000 estrellas
- Sólo la Vía Láctea
- Cielo estrellado pero con estrellas de luz débil
- Tan sólo 18 estrellas pero muy brillantes
- Total oscuridad
En los escenarios 1 y 2 tardaron el mismo tiempo en orientarse y fue de manera muy rápida, mientras que en los casos 4 y 5 necesitaron mucho más tiempo para poder orientarse. De estos resultados se concluye que lo que necesitan para orientarse es la banda de luz que proporciona la Vía Láctea, con unas pocas estrellas, aunque sean muy brillantes, no es suficiente.
¿Serán estos insectos los únicos capaces de orientarse de esta manera o también habrá otros insectos nocturnos que lo hagan? Esa es la pregunta que hay que desvelar con futuros estudios.
Fuente: SINC, Current Biology