EL otro día nuestro compañero Alex nos contó como el telescopio Kepler ha sacado unas magníficas fotos de un sistema binario en el que se puede apreciar perféctamente como la luz se curva a causa de la gravedad. Ésto confirma de nuevo la Teoría de la Relatividad General de Einstein. Pero esta teoría de Einstein ya tiene solera, ¡ya tiene casi 100 años! Einstein la enunció en 1915 pero, aunque el genio alemán ya era conocido y respetado por la comunidad científica, su teoría no caló mucho. Esto fue porque era (y es) incompatible con otra teoría muy importante de la época: la mecánica cuántica. Sin embargo, algunos si que creyeron en Einstein y se propusieron probar con datos su teoría. Pero, ¿cómo pruebas algo tan complejo como la Teoría de la Relatividad General? Pues mirando las pequeñas cosas raras que pasarían si fuese verdadera, por ejemplo mirando si la luz se curva cuando pasa cerca de un objeto muy masivo.
Para comprobar esto se necesitan varias cosas:
1- Un objeto muy masivo, el Sol por ejemplo
2-Una luz más o menos detrás de nuestro objeto para ver si se curva, las estrellas que estén detrás del Sol pueden valer
Pero con estos dos elementos tenemos un problema y es que no podemos ver las estrellas que hay detrás del Sol porque el propio Sol no nos deja, es demasiado brillante. Asi que necesitamos un tercer ingrediente en nuestro caso:
3-Un eclipse que nos tape la luz del Sol y nos permita ver las estrellas.
De esta forma, si las estrellas aparecen en un lugar en el que no deberían estar sabremos que es porque la luz se ha curvado al pasar cerca del Sol.
La Expedición de Eddington
Y ésto exáctamente es lo que pensó Arthur S. Eddington. Este señor, reconocido astrofísico de la época, se lio la manta a la cabeza y se fue a cazar eclipses. Organizó una expedición a las islas Principe, cerca de África donde se esperaba un eclipse solar completo. Allí tomó fotos y medidas de las estrellas alrededor del Sol durante el eclipse. Tras analizar los datos se vio como las estrellas parecían estar en sitios en las que no deberían estar según los catalogos de estrellas. En el siguiente diagrama podemos ver como el curvamiento de la luz por el Sol explica este desplazamiento de las estrellas.
Tras este descubrimiento la teoría de Einstein recibió un gran empujón y fue aceptada. Lo gracioso de esta historia es que los datos que tomó Eddington fueron poco metódicos e, incluso, incorrectos y no fue más que una tremenda casualidad (lo que en física llamamos compensación de errores) que al final las conclusiones sacadas concordasen con las predicciones teóricas (y, por supuesto, hay quien dice que hubo tongo de por medio). Por suerte, ésto se descubrió bastante tiempo después cuando las medidas ya se habían repetido varias veces con mayor precisión y la Relatividad General estaba más que comprobada.
Lente Gravitatoria
El efecto que se describe en el diagrama anterior se llama Lente Gravitatoria. El objeto masivo (el Sol en nuestro caso) actúa como una lente como las que podemos tener en unas gafas. Algunas galaxias muy grandes crean lentes gravitatorias muy potentes y pueden hacer que objetos que están detrás suyo aparezcan varias veces a su alrededor.
Algunas estrellas se repiten debido a una lente gravitatoria
Si en vez de una galaxia pusiesemos el dibujo de una lente esférica, este diagrama podría ser el de un montaje óptico