La infección por VIH o SIDA lleva años siendo el foco de atención, tanto de los medios periodísticos generalistas como de medios específicos o blogs, como Medciencia, donde últimamente hemos hablado de posibles curas (“Supercélulas contra el SIDA” o “Transplante medular para curar el SIDA”), también hablamos de un “Test casero para detectar el SIDA” e incluso de un “Gel genital contra el SIDA”. Por tanto, es evidente que la investigación sobre este virus no cesa en ningún momento. Y ahora se sabe una consecuencia más sobre la infección: el envejecimiento prematuro del cerebro.
SIDA: Gente joven, cerebros viejos
Ya sabíamos que con la edad, o las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o el Parkinson, nuestro cerebro, valga la redundancia, degenera, es decir, se envejece y poco a poco va perdiendo funcionalidad. La típica frase de “va perdiendo facultades”. Pero esto es raro encontrarlo en gente más joven, que suele ser la que se infecta por el VIH, y aún así se han encontrado casos de neurodegeneración que, finalmente, han resultado ser causadas por el temido virus.
Según las investigaciones, hasta el 10% de las personas infectadas por SIDA acaban desarrollando pérdida de memoria profunda, problemas cognitivos y depresión severa. Y la causa parece estar en una pequeña proteína, un factor de crecimiento, cuya funcionalidad es la de contribuir al recambio celular.
Como ya sabréis, nuestro cuerpo esta en constante equilibrio, y cada cierto tiempo nuestras células mueren y son sustituidas por otras más nuevas. Es un proceso constante donde unas mueren (apoptosis) y otras nacen y crecen. Si este equilibrio se altera, pueden hacer más células de lo normal (cáncer) o menos (exceso de muerte celular). Y si hay menos células en sitios específicos como el cerebro, esto puede dar lugar a una demencia.
El VIH no llega a infectar neuronas
Pero, eso si, según han descubierto los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, el VIH no llega a infectar directamente a las neuronas, lo que hace es bloquear la proteína de la que os he hablado, llamada BDNF o Brain Derived Neurotrophic Factor. El bloqueo de este factor neurotrófico provoca que las células cerebrales sean incapaces de crear conexiones entre ellas (dendritas o axones), por tanto serán incapaces de comunicarse, y acaban muriendo.
El VIH bloquea este factor cuando aún no esta maduro, cuando su forma es la de proBDNF, y aún tiene que dividirse para ser activo. En ese momento, el VIH bloquea esta división, y por tanto no llega a activarse el factor, dando lugar a un exceso de proBDNF circulante, el cual se une a unos receptores celulares para ordenarles que entren en apoptosis. Es decir, un exceso de proBDNF contribuye a que las células se “suiciden”, que mueran.
Pistas sobre degeneración neuronal
Este descubrimiento podría incluso darnos pistas sobre los mecanismos de degeneración cerebral en enfermedades tales como el Parkinson o la Enfermedad de Huntigton, pues podrían usar el mismo tipo de mecanismo, con exceso de proBDNF (tóxico) y disminución de BDNF maduro o saludable.
Ahora el ojo está puesto en nuevas investigaciones para desarrollar medicamentos que puedan parar esto, y que incluso puedan curar los otros tipos de demencia ya mencionados, aparte de la que provoca el mismo VIH. Será un proceso lento, como todos los ensayos para crear medicamentos, pero valdrá la pena.
Vía: Brain Blogger.
Imagen: Periodista digital.