En MedCiencia os hemos hablado en muchas ocasiones del virus de la gripe y hoy vuelvo a la carga con ello porque dos estudios independientes realizados tanto en EEUU como en España y publicados en la revista Science han desvelado la estructura de replicación de este virus. La maquinaria utilizada por el virus es fundamental para que evolucione rápidamente y es la manera de desentrañar algunos de los pasos cruciales en su ciclo de vida.
No hay que olvidar que este virus afecta tanto a aves como a mamíferos, incluyendo a los humanos, y que cada año cambia su estructura, por eso hay que vacunarse todos los años. Cualquier avance que nos pueda explicar cómo muta este virus es importante para la salud mundial.
Imágenes claras de la maquinaria de replicación del virus
Existen varios tipos de gripe, siendo los tipos A, B y C los que causan la gripe. El tipo A es el más agresivo de los 3 y es el responsable de las grandes pandemias acaecidas durante la historia (como la mortal gripe española de 1918, entre otras).
Científicos del CSIC y del Instituto de Investigación Scripps de California han descubierto la estructura tridimensional de los paquetes moleculares que contienen el material genético de este virus y han descifrado el mecanismo interno para replicarlo y expresarlo en las células a las que infecta.
En el núcleo de cualquier virus de la gripe existen 8 ribonucleoproteínas (complejos de proteínas formados por cada ARN, la polimerasa necesaria para la replicación y múltiples copias de la nucleoproteína) que se unen al ARN como si fueran las cuentas de un collar.
Mediante técnicas de microscopía electrónica y procesamiento computacional de imágenes se ha podido determinar la estructura de estas 8 ribonucleoproteínas del virus de manera aislada y se ha comprobado que esas proteínas tienen la misma estructura tanto dentro del virus como de forma aislada y esas imágenes al detalle muestran posibles puntos débiles del virus para poder desarrollar fármacos en un futuro. En otras palabras, se ha conseguido ver en imágenes la estructura de esas proteínas, que son las responsables de la replicación del virus.
En palabras de Jaime Martín-Benito y Juan Ortín, investigadores españoles del CSIC:
“El siguiente paso es profundizar en los mecanismos que emplean las ribonucleoproteínas para replicarse y expresar la información genética del virus, el modo en que las estas se asocian entre sí en la partícula del virus y los mecanismos que facilitan que los genes de virus aviares puedan transferirse a los virus humanos”