En 1917, Albert Einstein aplicó sus ecuaciones de la Relatividad General para explicar su modelo del Universo. Éste combinaba la idea de curvatura del espacio tiempo así como un universo homogéneo e isótropo (principio cosmológico). Einstein consideró el universo como un gas de una determinada densidad cuya materia sería la responsable de esa curvatura del espacio tiempo, que daría al universo forma esférica (una esfera en tres dimensiones, no de dos como las que intuitivamente nos imaginamos). De esta forma, las galaxias llenarían todo el espacio. Sin embargo, este universo presentaba un problema tal y como en 1915 se había formulado la Relatividad General: un universo esférico no puede ser estático. Así, de esta forma, Einstein modificó sus ecuaciones de 1915 añadiendo a una de ellas un término, el que actualmente se conoce como constante cosmológica. Aunque este universo de Einstein era perfectamente válido, seguía existiendo un problema: no era estable.
En 1929, el astrónomo Edwin Hubble, observó que la nebulosa de Andrómeda situada a un millón de años luz (la más cercana a la Tierra), mostraba espectros desplazados hacia el rojo, es decir, la longitud de onda recibida era mayor que la emitida. Este hecho sólo podía explicarse con el distanciamiento de esta nebulosa respecto de la Tierra, es decir, había que considerar un Universo en expansión. Este descubrimiento se correspondía con las predicciones que hacían las ecuaciones de Einstein sin modificar. Tras el descubrimiento de Hubble, Einstein rechazó inmediatamente el significado de la constante cosmológica, tratándola como “el error más grande de su carrera”.
Los modelos que explican la expansión del Universo están basados en el principio cosmológico considerando el Universo homogéneo e isótropo. En 1998, se acuñó el término de energía oscura. Ésta es una forma de energía (o materia) considerada como la responsable de la aceleración actual del Universo. Gracias al proyecto llevado a cabo por la SNLS (Supernova Legacy Survey), las observaciones de supernovas de tipo 1a situadas entre 2000 y 8000 millones de años luz han sugerido que, efectivamente, la expansión del Universo se está acelerando y que esta expansión se comporta como la constante cosmológica de Einstein con una precisión del 10 %.
Así que, sin darse cuenta Einstein introdujo la justificación de la actual expansión del Universo hace 100 años.
Fuentes: New Scientist, El mundo natural según la Teoría de la relatividad de Einstein