Editar o modificar genes a voluntad suena propio de película de ciencia-ficción, aunque sabemos que es posible, y para muchos poco ético al mismo tiempo. Ahora, si sumamos dicha modificación a la situación de manipular genes de embriones humanos directamente, es decir, futuros humanos aún no nacidos, la cosa se vuelve más polémica todavía. Y precisamente eso es lo que se ha confirmado, tras algunos rumores, mediante un trabajo publicado en Protein & Cell: Modificar genes de embriones humanos es posible, y esto abre la puerta a futuros nacimientos sin enfermedades mortales. ¡Ah! Y también abre el debate sobre si estamos jugando demasiado con la naturaleza.
La ética y el poder de la modificación de genes de embriones humanos
Como ya comentaban nuestros compañeros de Omicrono, algunos miembros de la comunidad científica señalan que la edición de genes de embriones humanos, o la edición genómica en general a nuestra voluntad tiene dos opiniones enfrentadas. Por una parte, la modificación de genes puede ayudar a erradicar enfermedades genéticas, incluídas algunas mortales y que hacen inviables a estos embriones; pero por otra parte, está la ética, y es que los embriones son personas no-nacidas, y por razones evidentes no pueden dar su consentimiento para la modificación de sus genes, una modificación que podría tener efectos secundarios no deseados en los años siguientes y que por el momento nos son completamente desconocidos. De hecho, estwe debate ya se ha plasmado en forma de artículo de opinión en Nature, donde se insta a los científicos a no realizar estas modificaciones genéticas sin antes resolver las preocupaciones éticas.
Aún así, Guangzhou y sus colegas hicieron oídos sordos a esta advertencia, aunque han tenido cautela en la realización de su trabajo. Este grupo de científicos seleccionó tan solo embriones no viables, por lo que no había posibilidad de que se convirtiesen en fetos humanos. Usaron una enzima llamada CRISPR/Cas9, capaz de cortar una parte del genoma y volver a empalmar los extremos, eliminando una pequeña parte que queramos. En este caso, lo que se eliminó fue una parte del gen que causaría la beta-talasemia, una enfermedad sanguínea capaz de provocar anemia de forma genética.
Una vez modificado el ADN, se inyectó a 86 embriones y se esperó dos días. De ellos, tan solo sobrevivieron 54 embriones, de los cuales la mitad (27 embriones) tenían ADN modificado. Es decir, el porcentaje de éxito de la técnica es bajo, aunque por lo visto viable. Los investigadores no tienen ningún plan de finalizar su trabajo y van a continuar con el objetivo de mejorar la técnica hasta tal punto que pueda usarse en embriones normales y viables.
Ahora bien, ¿es ético?
Algunos pensarán que sí, y otros que no. Sí porque podríamos llegar a eliminar y erradicar totalmente algunas enfermedades genéticas antes incluso del nacimiento del embrión, y no porque dicho embrión no puede elegir su futuro por causas evidentes, y desconocemos los efectos secundarios de la modificación a largo plazo de esta novedosa técnica.
Pero, como también comentan nuestros compañeros de Omicrono: Si se consiguiese una técnica con un alto porcentaje de éxito, y sabiendo que somos capaces de modificar genes de embriones humanos a voluntad, y que si no lo hacemos dichos embriones morirían; es decir, si podemos evitarlo mediante modificación genética, ¿qué es más ético? ¿evitar la manipulación genética y dejarlos sufrir de por vida o incluso morir, o usar la edición de genes y salvar a los embriones?
Vía | Omicrono.
Fuente | Protein & Cell.