Al igual que existen años terrestres (que duran 365 días), años solares y años lunares, también existen los años saturnianos. Cada año saturniano, que consta de aproximadamente 39 años terrestres, tiene lugar una tormenta en torno al planeta generada por las nubes que rodean el hemisferio norte del mismo y que dura unos 12 días. La última gran tormenta tuvo lugar en 2010, 10 años antes de lo que se había previsto.
La nave Cassini, orbitando alrededor de Saturno, recogió datos que indican que la tormenta que tuvo lugar en 2010, no fue una tormenta común. Duró alrededor de 180 días, alcanzando el record en duración hasta el momento (desde el 5 de diciembre de 2010 hasta el 20 de junio de 2011). La magnitud de la tormenta produjo un vórtex impredecible que se mantuvo hasta que el inicio de la misma rodeó el planeta alcanzando el vórtex de nuevo y colisionando con él. Esta colisión, es lo que parece haber finalizado con la acción de la tormenta.
Un grupo de investigadores (Kunio Syanagi y sus colaboradores) han denominado a esta tormenta como “La Gran Mancha Blanca” (Great White Spot) debido al efecto visual que produjo
Según los investigadores, en enero de 2011, el vórtex había alcanzado 12000 km de amplitud (aproximadamente el diámetro de la Tierra) lo que le convertía en el vórtex más grande detectado en la troposfera de Saturno.
A pesar de que la tormenta tuvo lugar en 2010, a partir de datos procedentes de otras supertormentas, los investigadores han predicho que la consecuencia de la Great White Spot continuará perturbando la atmósfera de Saturno durante los años venideros.
Fuente: Scientific American